L'Oskar Schindler és un empresari alemany amb molt pocs escrúpols que s'afilia al Partit Nazi per treure profit del nou ordre. Ho aconseguirà a la Polònia recentment envaïda per l'exèrcit nazi, posant en marxa una fàbrica d'articles de cuina, en què s'usarà mà d'obra jueva provinent del ghetto de Cracòvia, la més econòmica possible. En Schindler depèn del seu comptable jueu, l'Itzhak Stern, per portar el negoci, ja que ell no té els coneixements per dirigir una empresa. Però poc a poc, en Schindler canviarà i intentarà ajudar els seus treballadors impedint que els traslladin a camps d'extermini, tot i que per això hagi d'utilitzar la seva fortuna.
Wladyslaw Szpilman, un brillant pianista polonès i jueu, escapa de la deportació després de la invasió de Polònia per les tropes alemanyes al començament de la Segona Guerra Mundial. Obligat a viure amb la seva família en el cor del gueto de Varsòvia, comparteix el patiment, la humiliació i els esforços per sobreviure.
1940. Paulette, una nena parisenca de cinc anys, es queda òrfena després d’un atac de l’aviació alemanya. Escapant del caos, troba refugi en el si d’una humil família de grangers i es fa amiga del petit de la casa, Michel. Els nens forgen una sòlida relació de solidaritat i suport, junts aconsegueixen processar la brutal realitat de la guerra gràcies a la creació del seu propi món inventat.
El coronel Claus Von Stauffenberg, un aristòcrata alemany, torna d'Àfrica greument ferit. Un cop recuperat s'uneix a la resistència alemanya i es converteix en el cervell de l'Operació Valquíria, l'objectiu de la qual era derrocar el règim nazi i acabar la guerra eliminant Hitler. L'atemptat, que va fracassar per diverses circumstàncies, va consistir a col·locar una bomba en el búnquer del Fhürer l'any 1944. El pla, a més, preveia la creació d'un govern a l'ombra que es faria càrrec del país després de la mort del dictador.
Ferrara, 1938. El règim feixista de Benito Mussolini promulga les lleis racials antisemites que aïllen i reprimeixen la comunitat hebrea. Quan es prohibeix l'entrada dels jueus als clubs esportius, l'aristocràtica família dels Finzi Contini obre la pista de tenis del seu selvàtic jardí emmurallat als seus amics de classe mitjana. Envoltat d'aquesta atmosfera idíl•lica, el jove Giorgio declara el seu amor a la Micòl Finzi Contini, que el rebutjarà. La guerra i la progressiva escalada de la repressió marcarà el destí dels dos joves i els d'Alberto, Bruno, Malnate i totes les famílies jueves de Ferrara.
Segona Guerra Mundial (1939-1945). El soldat Bill Ringa (McQueen) lluita a la jungla birmana a les ordres del Capità Tom Reynolds (Sinatra), un cap de la guerrilla que intenta aturar l'avenç dels japonesos.