La història d’en Peter Kurken, autor de diversos assassinats a la ciutat de Düsseldorf els anys vint, va servir a Lang per reflectir la descomposició social de la República de Weimar en els preàmbuls de l’arribada del nazisme.

Suècia, segle XIV. Com cada estiu, una donzella ha de fer l'ofrena de les espelmes a l'altar de la Mare de Déu. El rei Töre envia la seva filla Karin en companyia d'Ingrid, una noia que odia Karin en secret. Abans de creuar el bosc, Ingrid s'atura i abandona la princesa, però la noia prossegueix el seu camí i es troba amb uns pastors, aparentment afables, que la conviden a compartir el menjar.

A Anderson, un gueto al sud de Los Angeles, sis membres d'una banda local moren en un violent enfrontament contra la policia. Els quatre caps de la banda es juramenten per venjar-se, sembrant el pànic si cal. L'endemà, Ethan Bishop, jove tinent de policia, ha de fer-se càrrec de les últimes hores de servei de la comissaria del districte 13, que serà traslladada a una nova ubicació. De nit només resten a les antigues oficines algunes caixes, dues secretàries, el mateix tinent i un sergent de guàrdia. Junts viuran un infern que no s'esperen.

Durant la II Guerra Mundial (1939-1945), un avió sense distintiu és derrocat. A bord hi ha diverses desenes de nens britànics d'edats compreses entre els sis i els dotze anys. L'aparell cau en una illa deserta, aïllada de qualsevol vestigi de civilització. Cap adult no sobreviu, de manera que els nois es troben, de sobte, sols i es veuran obligats a aguditzar el seu enginy ia prendre decisions si volen sobreviure en circumstàncies tan adverses.

La inspectora de policia Nancy Porter s'ha d'enfrontar als fantasmes del seu passat, quan no va resoldre a temps el cas d'un nadó de pocs mesos desaparegut i que va morir a mans de dues nenes d'onze anys. Set anys després, a l'aparentment tranquil·la població d'Orangetown torna a desaparèixer una nena. Les sospites recauran de seguida sobre la Ronnie Fuller i l'Alice Manning, les dues joves que van ser declarades aleshores culpables de l'infanticidi i que ara han sortit en llibertat després de complir set anys de reclusió en un centre de menors.