Alemanya, 1942. Els Meißner, una família ària, i els Silberstein, una família jueva, són amics i veïns. D'amagat, els fills de cada família, en Heinrich i en David, fan classe de piano junts. La deportació dels Silberstein a un camp de concentració és imminent i quan el petit Heinrich pregunta per què s'han d'anar els Silberstein, la mare no gosa explicar-li la veritat. S'inventa que viatjaran al "País de les Joguines". Llavors, en Heinrich els vol acompanyar.

El 1943, el sergent Rolf Steiner és l'encarregat de dirigir fins a Rússia un grup de soldats de la Wehrmacht, les forces armades unificades de l'Alemanya nazi. Quan arriben al capdavant, pren el comandament el capità Stransky, un home que es lliura en cos i ànima a Hitler i a la guerra, i la major aspiració del qual és ser condecorat amb la mateixa creu de ferro que ja té Steiner. El xoc entre tots dos no triga a sorgir, però aviat Stransky descobreix que tant el gran grup de Steiner com el mateix sergent li poden servir per aconseguir els seus fins.

La Victoria Stellmann és el cap visible d'una de les companyies familiars més conegudes arreu del país en el sector de les navilieres. És una dona molt activa que reparteix el seu temps entre la feina com a directora en cap de Stellmann Cruises, que li proporciona una notable projecció pública, i la seva dedicació al marit i els dos fills. Tanmateix, la seva vida fa un tomb radical quan, en un simposi de la Societat Nàutica, on és convidada com a conferenciant, coneix un home encisador que farà trontollar els seus principis i la seva estabilitat.