A la Galícia rural del 1936, en vigília de la guerra d'Espanya, en Moncho arriba tard a l'escola, després d'uns quants anys de malaltia. Don Gregorio, el mestre del poble, a les portes de la jubilació, l'acull amb afecte, dedicació i paciència, i es guanya la simpatia i la gratitud dels seus pares. Però l'esclat de la guerra farà que la por esquinci d'una manera sobtada, injusta i cruel aquella preciosa sintonia.
L'Arthur i el César són com la nit i el dia, però tota la vida han conservat una amistat que va començar quan eren molt joves. El César, que va de desastre en desastre, té un accident i l'Arthur l'acompanya a urgències, però com que no porta la targeta sanitària, el César agafa la del seu amic i es fa passar per ell. L'endemà truquen a l'Arthur des de l'hospital per dir-li que li han trobat un càncer molt greu i que li queda poc temps de vida. La suplantació feta a urgències provoca un embolic molt gros mentre els dos amics comencin a fer tot de coses junts per aprofitar el temps.
Vuit vells amics, companys d'universitat en la dècada dels seixanta, tornen a reunir-se quinze anys després amb motiu de l'enterrament d'un dels membres del grup, un científic brillant que va rebutjar integrar-se en el sistema. Durant el cap de setmana que passen junts, queda de manifest com cada un d'ells ha evolucionat.
Narra l'amistat entre Harriet, una nena de nou anys, i Ricky, un adult amb mentalitat de nen. Harriet viu amb una germana amb problemes de sobrepès i amb una mare alcohòlica, que regenta un motel al camp. La nena té una gran imaginació, però no té ningú amb qui jugar, fins que un dia apareix Ricky i es fan amics.
L'institut John F. Kennedy ha estat demandat per graduar els alumnes sense saber llegir ni escriure. Els estudiants porten navalles, trafiquen amb droga i fan de bufades per a la policia. Els professors han perdut l'interès per l'ensenyament, preocupats únicament per sobreviure. Alex (Nick Nolte), veterà al departament d'anglès, intenta tirar endavant els nois, però la seva tasca es veu obstaculitzada per la desídia dels seus incompetents col·legues. Lisa (JoBeth Williams), una advocada que va ser alumna d'Alex, arriba a l'institut per encarregar-se de l'assumpte i l'anima a seguir endavant en el seu esforç per resoldre el problema.