Het onderzoek van de politie naar een kindermoordenaar is zo grondig, dat het voor de rest van de georganiseerde misdaad ook onmogelijk wordt om nog te functioneren. Ze besluiten de politie een handje te helpen door de moordenaar zelf te vangen.
Wanneer de jonge Duitse scholier Michael Berg op weg naar school ten val komt, wordt hij geholpen door tramconductrice Hanna. Ondanks dat zij tweemaal zo oud is als hij, raakt Michael volledig door haar geobsedeerd. Ze geven zich hartstochtelijk aan de liefde over en daarna leest hij haar telkens voor, het ene boek na het andere, de hele wereldliteratuur. Totdat Hanna van de ene op de andere dag verdwenen is. Wanneer Michael acht jaar later als jonge rechtenstudent het nazitribunaal observeert, staat hij plots tegenover Hanna in een heel andere setting. Hanna staat terecht voor een verschrikkelijk misdrijf, maar weigert zich te verdedigen. Dan realiseert Michael zich dat zijn jeugdliefde een geheim bewaakt dat zij als een grotere schande ziet dan moord.
Beto is een eenzame man die werkt als park- en vuurtorenwachter in het geïsoleerde Peninsula Valdes' National Park in Chubut in Argentinië. Op een dag arriveert Lola, een Spaanse moeder uit Madrid met haar autistische 11-jarige zoontje Tristán, die Beto kennen van een documentaire over walvissen.
Huisarts Jeremy Lovell wordt samen met de sheriff de bossen van Robertsville ingestuurd waar hij de dood van miss Violet Kelly officieel moet vaststellen. In de hut, waar de vrouw als een kluizenaar leefde, vinden ze het wereldvreemde meisje Nell. Ze heeft heel haar leven in afzondering geleefd en is ontzettend bang. Bovendien praat ze een eigen onverstaanbaar taaltje, waardoor elke vorm van communicatie onmogelijk is. Jeremy wil Nell helpen en vraagt raad aan psychiater Paula Olsen.
De zestienjarige Thomas Mollison heeft het niet zo makkelijk. Hij schaamt zich voortdurend voor zijn familie en wordt tot overmaat van ramp ook nog regelmatig door zijn autistische broer in verlegenheid gebracht. Als zijn zwangere moeder in bed moet blijven krijgt Thomas samen met zijn vriendin de verantwoordelijkheid voor zijn autistische broer.
1989: de Berlijnse muur staat op het punt te vallen. Op de Theodore Roosevelt Army Base, verkoopt Ray Elwood veel op de zwarte markt. Als er een nieuwe sergeant op de basis verschijnt, met de bedoeling de basis weer 'schoon' te maken, denkt Elwood dat hij niet veel problemen met hem zal krijgen. Maar daar zou hij wel eens ongelijk in kunnen krijgen.