En Kurt Barnert és un jove estudiant d'art a l'Alemanya de l'Est. Està enamorat de la seva companya de classe Ellie. El pare d'ella, el professor Seeband, un famós metge, no aprova la relació de la seva filla i està decidit a destruir-la.

II Guerra Mundial: la guerra del Pacífic. "Rick" Richardson (Clark Gable) és un dur i abnegat oficial de Marina que té com a únic propòsit trobar i eliminar un destructor japonès que creu responsable de l'enfonsament del seu vaixell. Quan assumeix el comandament d'un nou submarí, amb un vigilant primer oficial (Burt Lancaster), entrena els seus homes de manera tan implacable que provoca gairebé un motí.

Londres, 1939. Sarah Miles, una dona bonica i apassionada, és presonera d'un matrimoni estèril amb en Henry, un marit dolç però ensopit. En el transcurs d'una festa, coneix Maurice Bendrix, un novel·lista veí de la parella. Entre ells neix un amor a primera vista. Després d'alguns anys d'una passió intensa, un obús cau durant un bombardeig sobre la casa d'en Bendrix mentre estan junts. La Sarah creu que Bendrix ha mort i, quan reapareix il·lès uns instants més tard, trenca sobtadament la seva relació sense donar-ne més explicacions.

Anys trenta. En Guy Malone, un professor irlandès, surt amb la Gilda Bessé, una fotògrafa de moda i tots dos comparteixen apartament a París amb la Mia, una refugiada gitana espanyola. Quan en Guy i la Mia van a Espanya a lluitar contra els feixistes en la Guerra Civil Espanyola la parella trenca, i els tres amics se separen... aparentment per sempre.