Joe Gillis és un jove escriptor de segona fila que, assetjat pels seus creditors, es refugia casualment a la mansió de Norma Desmond, antiga estrella del cinema mut, que viu fora de la realitat, acompanyada únicament del seu fidel criat Max. A partir d'aquell moment, l'actriu pretén que Joe corregeixi un guió que ella ha escrit i que significarà el seu retorn al cine.

A l'època de la Llei Seca (1920-1933), Dave és un contrabandista d'alcohol que està a punt de tancar un tracte important amb un mafiós de Chicago. Com que les pomes de la captaire Annie sempre li han donat sort, envia un dels seus homes a buscar-la per tancar l'operació. Però Annie està completament desesperada: la seva filla, que no veu des de fa molts anys, arriba d'Europa acompanyada del seu xicot i del sogre, uns aristòcrates italians, i Annie s'haurà de convertir en una gran dama per no defraudar-la.

Vic té 13 anys i és nova a l'institut, però aviat es fa amiga de Penélope. Totes dues estan ansioses per trobar un noi del qual enamorar-se; el problema és que els pares de Vic encara no la deixen anar a festes.

Drama centrat en tres dones: una dona d'uns cinquanta anys (Bening), la filla (Naomi Watts) que va donar en adopció 35 anys enrere, i una dona negra (Kerry Washington) que vol adoptar un nen. Les relacions amoroses amb els homes, amb els fills, amb les mares constitueixen la trama d'aquesta història. A instàncies de la seva mare, Karen va abandonar la nena que va tenir amb 14 anys. 36 anys després, mentre segueix lamentant la pèrdua, troba un home que està disposat a donar-li una família i aportar una mica d'alegria a la seva vida. Elizabeth, la seva filla, ja és una dona adulta que ha de resoldre els seus propis problemes. Lucy creu estar preparada per ser mare. La seva mare serà fonamental mentre Lucy aprèn a cuidar la filla que sempre ha volgut tenir.

L'Adela és una mare soltera que, provinent d'un poblet, es trasllada amb el seu fill a Madrid. Allà troba feina i entaula noves amistats, com l'Antonia, la propietària d'un petit supermercat de barri, que duu una vida tranquil·la al costat de les seves tres filles; però, a poc a poc, tot comença a trontollar.