De ouder wordende nieuwslezer Howard Beale van UBS wordt wegens tegenvallende kijkcijfers ontslagen. Hij reageert hierop door live op tv te verklaren on-air zelfmoord te zullen plegen. Hierdoor wordt Beale een grote tv-bekendheid, iets dat de met problemen kampende zender wel kan gebruiken.
In de aanloop naar de verkiezingen van 1972 brengt Bob Woodward, journalist bij de Washington Post, verslag uit van een inbraak in het hoofdkwartier van de Democraten. Tot zijn verrassing is er een aantal grote advocaten met de zaak bezig, en de vondst van verschillende Republikeinse namen onder de verdachten wekken zijn verdenkingen verder aan.
Eind de jaren 60: De politie van San Francisco voert een moeizame en vergeefse jacht op Zodiac, de beruchte seriemoordenaar die schijnbaar willekeurige slachtoffers maakt en mysterieuze, gecodeerde boodschappen achterlaat.
De filmster en alcoholist Norman ontdekt de jonge onbekende showgirl Esther en hij maakt van haar een actrice. Ze trouwen en haar ster rijst snel in de showbizz-wereld, terwijl zijn carrière in het slop raakt. Hij kan dit maar moeilijk accepteren en gaat steeds meer drinken.
Henry Hackett werkt bij een krant uit New York. Hij is een workaholic, maar de lange uren die hij maakt maken 'm niet gelukkig. Aangezien z'n vrouw er ook niet blij mee is overweegt hij een minder zware baan te nemen. Een groot verhaal brengt hem echter aan het twijfelen.
Frank Keller, politiedetective in New York, is verbitterd door zijn scheiding en is in volle midlifecrisis. Samen met zijn collega's speurt hij in Manhattan naar een meedogenloze psychopate die het gemunt heeft op 'vrouwenverslinders'.
Josie Geller, 25 jaar, is journaliste bij de Chicago Sun-Times. De eigenaar van de krant wil dat zij een undercover-verhaal gaat schrijven over de high-school jeugd van tegenwoordig. Josie accepteert de opdracht en valt al snel terug in haar eigen gewoonten tijdens haar schooltijd: ze had geen vrienden en werd constant vernederd.
Maggie en Rose zijn zussen, maar ze verschillen als dag en nacht. Maggie is mooi en sexy, een tikje oppervlakkig en charmant. Ze is dol op winkelen maar heeft geen huis, carriere en geld. Rose is twee jaar ouder, en lijkt in niets op Maggie. Ze is advocate en heeft haar pensioenvoorziening al geregeld. Ze heeft een relatie met een gescheiden collega, waarvan ze hoopt dat die zal uitmonden in een huwelijk. Als Maggie bij haar zoveelste baantje de laan uit vliegt, gaat ze voor hulp naar Rose, die voor de zoveelste keer probeert haar zus te helpen. Maar als blijkt dat Maggie niet alleen een voorkeur heeft voor de schoenen van Rose, maar ook voor haar minnaar, ontspoort hun toch al wankele relatie. Dan komt Ella in hun leven: hun grootmoeder die ze al twintig jaar niet hebben gezien. Zij brengt Maggie en Rose samen in haar huis in Florida, waarop even hilarische als hartverscheurende verwikkelingen volgen.