Ray Charles Robinson, beter bekend als Ray Charles, werd in 1930 geboren in Albany, Georgia. Twee tragische gebeurtenissen hebben een grote invloed gehad op zijn carrière: hij werd blind op zijn zevende en op zijn vijftiende verloor hij zijn ouders.
American Pop is het verhaal van een getalenteerde en uiterst muzikale familie, die er echter niet in lijken te slagen om een normaal gezinsleven te leiden. Hun problemen lijken ze echter ook door te geven aan de volgende generaties en hun nakomelingen hebben het eveneens moeilijk in het leven. Gelukkig hebben alle gezinsleden houvast aan de muziek, die varieert van prille jazz en rock-'n-roll tot en met New Wave.
De film volgt het leven van de in de jaren '30 bekende jazz-gitarist Emmett Ray. Hij werd als een van de beste gitaristen van de wereld gezien, maar was ook een vervelende, arrogante alcoholist.
Wanneer de lutherse predikant Roland met pensioen gaat, zal de jonge priester Roll hem vervangen. Hij speelt trompet, houdt van jazz en zijn methoden zijn onconventioneel: vanaf de eerste dag beledigt hij de notabelen van het dorp, maar dat kan hem niet zoveel schelen, aangezien hij zich vooral op de jongeren richt en wil dat ze weer naar de kerk gaan. De burgemeester komt echter tegen hem in actie en slaagt erin het succes van Roll in gevaar te brengen. Het conflict leidt tot vandalisme en openlijk geweld tegen Roll.