El 1560, poc després de la destrucció de l'imperi inca, una expedició espanyola parteix de les muntanyes del Perú rumb a les selves de l'Amazones, a la recerca de la llegendària terra del Dorado. A través del diari del frare Diego Gaspar de Carvajal anirem coneixent detalls i circumstàncies d'aquella perillosa aventura...
Segle XVIII. Els grans imperis colonialistes, Espanya i Portugal, es disputen el domini d'Amèrica del Sud. El pare Gabriel dirigeix una missió al capdamunt de les muntanyes del Brasil, on els nadius són evangelitzats i porten una vida pacífica. Fins allà arriba Mendoza, un mercader penedit, a la recerca de redempció que, fascinat per la tasca del pare Gabriel, s'ordena capellà. La pressió duta a terme per Portugal obliga l'Església a cedir les terres on hi hagi la missió. El pare Gabriel i Mendoza, encara que per camins molt diferents, faran el que és impossible per defensar l'obra i evitar que els nadius siguin esclavitzats.
Charles Horman (John Shea), un jove i idealista periodista nord-americà, desapareix del seu domicili a Santiago de Xile després del cop d'Estat del general Augusto Pinochet (11-9-1973). La seva dona (Sissy Spacek) i el seu pare (Jack Lemmon), que s'hi trasllada des dels Estats Units, intenten esbrinar el seu parador i viuran una autèntica odissea recorrent les institucions diplomàtiques nord-americanes i ensopegant amb infinites traves burocràtiques.
Tom (David Niven) és un home de negocis que marxa fins a Sud-Amèrica amb la seva dona Claire. L'objectiu del viatge és trobar un significat transcendental del sentit de la vida, però pel camí trobareu una realitat que no esperava.
La Jane Bodine és una estratega política que viu retirada enmig de les muntanyes i allunyada de la gent i de la seva antiga feina, fins que la venen a buscar dos vells companys per convèncer-la d'acceptar el repte de dur la campanya d'un candidat a la presidència de Bolívia, el senador conservador i expresident Pedro Castillo. La personalitat del candidat i de la seva estratega aviat xocaran, i per acabar-ho d'adobar la Jane descobrirà que en Pat Candy, un col·lega amb qui s'ha enfrontat en diverses ocasions als Estats Units, porta la campanya d'un altre dels candidats, el favorit Rivera.