Leningrad, en sommer i begyndelsen af 80'erne. LP'er af Lou Reed og David Bowie smugles ind i landet i stor stil, undergrundens rockscene koger under Perestroika. Mayk kæmper for at promovere rockmusikken i et kontrolleret Sovjet. En dag møder han den unge Victor Tsoi, der har de musikalske evner til at skråle den sovjetiske befolkning op. Mayks kone Natalia bliver fascineret af denne nye stjerne, og det samme gør Mayk. Der udspiller sig ligeså stille et trekantsdrama.

I 1950'erne kastes advokaten James Donovan hovedkulds ind i den kolde krig, da han bliver bedt om at forsvare en sovjetisk spion, der risikerer dødsstraf i USA. Nogle år senere bliver et amerikansk spionfly skudt ned over russisk jord. Piloten tages til fange og idømmes ti års fængsel. Donovan får den næsten umulige opgave at forhandle sig frem til at få piloten løsladt.