Johnny Ingram (Harry Belafonte), un cantant negre ple de deutes a causa de la seva compulsiva afició a les apostes, Earl Slater (Robert Ryan), un ex-presidiari racista que viu a costa d'una dona, i Dave Burke (Ed Begley), un expolicia corrupte i jugador, s'uneixen per atracar un banc de Nova York. Tot i que el pla sembla perfecte, aviat sorgeixen entre ells tensions que poden fer-ho fracassar.

En una illa perduda enmig de l'oceà, dos homes es defensen, nit rere nit, protegits en un far, del setge d'unes estranyes criatures marines. Sotmesos a l'extrema tensió, sense entendre les raons de l'atac, hauran de replantejar-se com enfrontar-se al desconegut. La captivitat i la contínua lluita per la supervivència porten a un viatge al centre de les entranyes de l'illa, on es barreja lucidesa i alienació, rebuig i desig, crueltat i amor cap al desconegut.