L’obra mestra de Victor Sjöström és aquesta adaptació de la novel·la de Selma Lagerlöf, un relat dur de pobresa i degradació en què es descriu una societat freda i implacable que empeny les seves víctimes cap a la brutalitat i la bogeria.

Després de passar uns anys ociosos a Roma, Antonio Magnano, un jove ben plantat amb fama de faldiller, torna a Catània, la seva ciutat natal. Allà el seu pare, que té ganes que el fill posi seny d'una vegada, li ha buscat com a futura esposa la Bàrbara, filla d'un ric notari. Encara que ell accepta de bon grat el matrimoni convingut perquè s'enamora de la Bàrbara, l'Antonio amaga darrere les relacions sentimentals que se li atribueixen un trauma secret. Quan el matrimoni compleix l'any, el pare de la Bàrbara hi intervé i la virilitat de l'Antonio es posa en dubte.

Un noi es proposa conquerir l'afecte de la noia dels seus somnis. Per aconseguir-ho, ha d'esbrinar la història del Lorax, una encantadora encara que rondinaire criatura que lluita per protegir un món en vies d'extinció.