Basada en fets reals, la pel·lícula narra la història d'en Jack, un nen de cinc anys que viu amb la seva mare en un petit cobert de la casa del segrestador de la seva mare. Des que va néixer, en Jack no coneix altra cosa que la petita "habitació" de la qual no ha sortit mai i que és tot el seu món. La Joy, la mare segrestada 7 anys abans i obligada a viure a "l'habitació", va tenir el nen fruit d'un del múltiples abusos sexuals del segrestador. Des de llavors, la Joy no deixarà escapar qualsevol oportunitat, per escassa que sigui, de fugir i donar al seu fill l'oportunitat de conèixer el món exterior.

Xina, any 1900. Les ambaixades estrangeres a Pequín han de fer front a la sagnant revolta nacionalista desencadenada pels boxers, que assassinen cristians. Dins del recinte assetjat, l'ambaixador anglès s'uneix als membres d'altres delegacions en un intent desesperat per resistir el setge.

Els canvis arriben lentament a una petita localitat de l'estat americà de New Hampshire, a les albors del segle XX. La gent neix, creix, es casa, viu i mor. El diari i la llet es reparteixen cada matí i ningú tanca amb clau la porta de casa seva...