En un país regit per una corrupta democràcia, on el govern utilitza la Policia i l'Exèrcit per eradicar qualsevol amenaça esquerrana, un diputat de l'oposició és assassinat al mig del carrer quan acabava de presidir un míting de caràcter pacifista. De la investigació del cas se n'encarrega un jove magistrat conscient que es tracta d'un crim polític comès per dos sicaris a sou. Alhora, un ambiciós periodista se servirà de mètodes poc ortodoxos per acumular proves que inculpin diversos militants d'un partit d'extrema dreta, els quals, alhora, atribueixen la responsabilitat de l'atemptat a alts càrrecs de la policia i de l'exèrcit.
John Trent és un cínic investigador que segueix la pista de Sutter Cane, un escriptor que desapareix misteriosament i que, a través de les novel·les de terror, exerceix un estrany poder sobre els seus lectors.
Aparentment, Rynn Jacobs és una encantadora joveneta de tretze anys que viu amb el seu pare en un xalet, al costat del sender d'un poblet de la costa nord-americana. Però les aparences poden resultar enganyoses: ja fa mesos que ningú no veu el senyor Jacobs; fa la impressió que la casa amaga algun secret inconfessable; Rynn porta una vida gairebé de presidiària, sortint en molt comptades i necessàries ocasions. Es tracta d'una noia estranya, molt intel·ligent i autosuficient, que prefereix la solitud a la companyia de desconeguts. Però algunes persones volen entrar a la seva vida, al seu món.
En Paul i la Wendy Michaelson porten la seva caravana a un càmping remot a la vora d'un llac, amb la seva filla Taylor i el seu gos Lucky. Mentre la Wendy va a la botiga del càmping a comprar provisions, en Paul parla amb la Miranda, una dona molt atractiva que està instal·lada a la parcel·la del costat. Quan la Wendy torna, el matrimoni descobreix que la Taylor ha desaparegut. El xèrif Baker i el seu ajudant Rakes organitzen els equips de cerca i al cap de 24 hores els pares en denuncien la desaparició. Els Michaelson també descobreixen que a la zona hi ha un assassí que s'ha escapat de la presó, però segons el xèrif és molt poc probable que hagi segrestat la nena. Quan en Paul i la Wendy decideixen buscar la Taylor pel seu compte, el seu malson es transforma en una espiral de terror.