Jessica Lange en Halle Berry leveren acteerwerk van een ongekende ontroering en diepte in deze film die "krachtiger, provocerender en meeslepender (is) dan je je kunt voorstellen..." (Paul Wunder,WBAI Radio). Lang speelt, na een andere verbluffende karakterschets in Blue Sky*, waarvoor ze een Oscar® kreeg, een adoptie-moeder die een in de steek gelaten kind een nieuwe kans in het leven biedt. In een opmerkelijke vertolking, die beschouwd wordt als haar acteerdoorbraak, is Berry de biologische moeder die haar leven weer op de rails krijgt en haar best doet om haar kind terug te eisen. De voor een Oscar genomineerde Samuel L. Jackson (Pulp Fiction**) beeldt haar stokerige advocaat uit.
De 26-jarige Anna is draagmoeder voor de oudere app-ontwikkelaar Matt. Voor Anna is dit een manier om op financieel vlak haar diploma te behalen. Maar Matt heugt zich zo op zijn nieuwe vaderrol dat hij zich steeds meer in Anna’s leven mengt. Aanvankelijk ergert de zwangere vrouw zich hieraan tot ze zich ook voor hem openstelt. De twee eenzaten smeden een warme vriendschap.
Twee misdadigers kidnappen een vrouw die één miljoen dollar krijgt van een rijk echtpaar om draagmoeder voor ze te zijn. Als ze geld eisen van het echtpaar krijgen ze verschillende duistere figuren achter zich aan, in opdracht van het echtpaar.
Een religieuze sekte heerst over de staat Gilead, hun visie is gebaseerd op de geschriften in de Bijbel en extreem fundamentalistisch. Een mysterieus onvruchtbaarheidvirus gaat rond en het menselijk ras staat op uitsterven. Echter de autoriteiten zijn van mening dat de alom heersende onvruchtbaarheid bij de vrouwen het resultaat is van zondig gedrag. Zij die nog wel kinderen kunnen krijgen worden als staatseigendom gezien en ter beschikking gesteld van de machthebbers om zo het voortbestaan van de mensheid te garanderen. Onder een Bijbels voorwendsel krijgen de leiders van de staat 'leenmoeders' toegewezen - jonge vrouwen die ze twee jaar in huis krijgen om er zo mogelijk een kind bij te verwekken. De jonge weduwe Kate komt op deze manier bij een echtpaar terecht met hoge connecties. maar wanneer zij zwanger raakt, besluit ze te ontsnappen.
Mildred, een weduwe van middelbare leeftijd, komt alleen te staan als haar kinderen het huis verlaten. Ze ontmoet Monica, een alleenstaande moeder die haar leert dat er meer in het leven is dan alleen voor anderen te zorgen. Er ontstaat een mooie vriendschap, niet alleen tussen de twee vrouwen maar ook tussen Mildred en het zoontje van Monica; J.J.
Kate is een succesvolle zakenvrouw met een druk leven. Als ze op zekere dag besluit dat het tijd is voor een kind, komt ze tot de ontdekking dat ze maar heel weinig kans heeft om zelf zwanger te worden. Ze gaat op zoek naar een draagmoeder en komt uit bij ene Angie.