‘The Butler’ vertelt het waargebeurde verhaal van Eugene Allen (Forest Whitaker), een kamerheer die meer dan drie decennia actief is geweest in het Witte Huis. Hij was in dienst van acht verschillende presidenten. Zijn carrière begon in 1952 toen Harry Truman de regerende president was en eindigde uiteindelijk in 1986, ten tijde dat Ronald Reagan president van Amerika was.
De film speelt zich af tussen 1900 en 1945. Centraal staan de Pruisische familie von Krauss die in de streek van Puck woont en ook de liefde tussen de Kasjoebische jongen Mateusz en de Duitse aristocrate Marita. Het plot schetst het gecompliceerde lot van drie naties die het voormalige Pools-Duitse grensgebied in het noorden van Kasjoebië bewonen, waar de grenslijn in Versailles na de Eerste Wereldoorlog niet alleen het land verdeelde, maar ook de bevolking van Duitsers, Kasjoebiërs en Polen, wat tot rellen en vaak haat leidde. Het verhaal doorloopt vier decennia en toont de complexe houdingen en keuzes die de mensen hier moeten maken.
Ierland, 19e eeuw. Albert, een verlegen butler, heeft al jaren een groot geheim: in werkelijkheid is hij een vrouw die haar hele leven zich moet kleden en gedragen als man. Wanneer de knappe schilder Hubert Page arriveert bij het hotel probeert Albert te ontsnappen aan haar valse identiteit die ze voor zichzelf heeft gecreëerd. Ze verzamelt al haar moed bijeen om het knappe jonge dienstmeisje Helen het hof te maken waarin ze een zielsverwant heeft gevonden. Maar Helen heeft meer interesse in de de nieuwe klusjesman Joe.
Een gezelschap bestaande uit onder andere Lord Loam, zijn twee dochters, zijn butler en meid strandt op een verlaten eiland. Gedurende hun gedwongen verblijf daar valt het klassenverschil weg.
'Whity' is de mulatbutler van de disfunctionele Nicholson-familie in het Amerikaanse zuidwesten in 1878. De vader, Ben Nicholson, heeft een aantrekkelijke jonge vrouw Katherine en twee zoons uit een eerder huwelijk; de homoseksuele Frank en de achterlijke Davy. Whity probeert al hun bevelen uit te voeren, hoe vernederend ook, totdat verschillende familieleden hem vragen enkele anderen te vermoorden.