Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) decideix anar a Tampico a la recerca d'or amb la intenció de deixar enrere la misèria. Emprèn el viatge en companyia de dos rodamóns més (Walter Huston i Tim Holt), però la cobdícia i l'enveja que sorgeix entre ells els crearà a poc a poc més problemes que qualsevol altra dificultat del camí.

La vida d'un home que viu tranquil·lament amb el seu fill al camp, es veu amenaçada per l'arribada d'una parella que fuig dels indis: ell és un jugador professional i ella una cantant de saloon.

Any 1900. George Pratt (John Wayne) i Sam McCord (Stewart Granger) són dos miners, dos cercadors d'or, que han entaulat una gran amistat a Nome, una ciutat d'Alaska. Després d'haver trobat or, George li demana a Sam que vagi a Seattle i el porti a la seva xicota per casar-se amb ella. Sam surt a buscar-lo, però quan arriba, comprova que la núvia del seu amic ja s'ha casat. Així que decideix tornar amb Ángel (Capucine), una bella francesa que coneix en un saloon.

El 1860, a l'Oest, Henry Moon, un forjat de mig pèl, se salva de la forca gràcies a una encantadora jove que accepta casar-se i fer-se'n càrrec. Julia Tate, una educada però obstinada noia del Sud, es casa amb Moon perquè l'ajudi a treballar en una mina d'or que, segons ella, es troba a les terres.

Tom Craig (John Wayne) arriba a Sacramento (Califòrnia) per tal d'establir-hi una farmàcia. Però la ciutat està dominada per Britt Dawson (Albert Dekker), i ben aviat esclatarà la guerra entre tots dos.

A la ciutat minera de Malemute, Yukon, el propietari del saló John Calhoun i una varietat de personatges ombrívols busquen les bosses de pols d'or que els miners dipositen al nou banc administrat pel mateix Calhoun.