Judà Ben-Hur, fill d'una família noble de Jerusalem, i Mesala, tribú romà que comanda els exèrcits d'ocupació, havien estat amics de petits i ara, per qüestions polítiques, són enemics irreconciliables. Ben-Hur és acusat d'haver atemptat contra la vida del nou governador romà i Mesala el fa empresonar juntament amb la seva família. Quan s'emporten Ben-Hur a les galeres, un jove anomenat Jesús de Natzaret s'apiada d'ell i li dóna beure. En una batalla naval, Ben-Hur salva la vida de l'almirall Quinto Arrio, que l'adopta i se l'emporta a Roma. Jesús, que ara arrossega multituds, es creua en el camí de Ben-Hur quan torna a Jerusalem per veure la seva mare i la seva germana, que tenen la lepra. Finalment Ben-Hur s'enfrontarà a Mesala en una mortal carrera de quadrigues i serà un testimoni d'excepció de la passió de Crist.
Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.
1851. L'Ada és una dona muda des dels sis anys que només es comunica a través de la música i de la seva filla, Flora. Un matrimoni concertat l’obliga a deixar la seva Escòcia natal acompanyada de la filla i el piano. El seu destí és Nova Zelanda, on l’espera l'Stewart, un granger amb qui no té res en comú. El seu patiment augmenta quan el seu marit ven el piano all seu veí George. Però l'Ada aconseguirà continuar tocant a canvi de fer classes en George.
Richard Nixon (Frank Langella) va romandre en silenci durant tres anys després de renunciar a la presidència dels Estats Units. El 1977 va accedir a una entrevista per tal d'aclarir alguns punts foscos de l'època en què era al govern i utilitzar-la per a un possible retorn a la política. L'entrevistador va ser el jove David Frost (Michael Sheen), a qui Nixon creia que doblegaria. Però el resultat va ser una gran batalla dialèctica entre tots dos, vista per 45 milions de persones en quatre nits.
La independent, intel·ligent i jove Bathsheba Everdene es guanya la vida cuidant una granja. El jove i pròsper ramader Gabriel Oak s'enamora d'ella i li proposa matrimoni, però Bathsheba vol ser lliure i no accepta el seu oferiment.
Segle XVIII. Bella, elegant i adorada pel poble, Georgiana Spencer, duquessa de Devonshire, va ser la dona més fascinant de la seua època, encara que la recerca de l'amor va convertir la seua vida en una tragèdia, ja que la van forçar a casar-se amb un aristòcrata.
Una treballadora d’una central nuclear recull proves sobre la falta de mesures de seguretat a la planta. Això l’enemista amb els directius però també amb els companys, que tenen por de ser acomiadats.
Centre-Amèrica, anys vuitanta. Tres periodistes americans van a Nicaragua, on la guerrilla sandinista està a punt d'enderrocar el dictador Somoza, tot i que compta amb l'ajuda de la CIA. Russell Price (Nick Nolte) és un fotògraf que la periodista radiofònica Claire (Joanna Cassidy) pressiona perquè s'involucri en la revolució. En una situació similar es troba un altre col·lega de professió (Gene Hackman).
Cinc estudiants liberals, satisfets de si mateixos i de les seves ideologies, es reuneixen cada diumenge en un sopar per discutir aspectes socials en què sempre hi estan d'acord. El seu hàbit és convidar aquests sopars a un pensador aliè a les seves idees per remoure la conversa i crear polèmica. Quan el destí els ofereix a un monstruós fanàtic conservador, les coses es desbordaran imprevisiblement...
A Jeremy Taylor, un jove escriptor que treballa en una editorial, li encomanen viatjar a la Toscana per conèixer un dels seus escriptors favorits, Weldon Parish. El viatge té un propòsit molt concret, tractar de convèncer el prestigiós novel·lista perquè torni a escriure. La missió no serà fàcil perquè Parish no ha publicat res des de fa vint anys. La tranquil·litat de la vida toscana, insòlita per a un urbanita com en Jeremy, i la bellesa de la Isabella, una de les filles de Parish, despertaran un torrent d'emocions en el jove.