Anglaterra, segle XVII. Sota el regnat de Jacobo I, primer monarca de la dinastia dels Estuard, són constants els enfrontaments entre la Corona i el Parlament. El doctor Peter Blood, un home entregat completament als seus pacients, viu al marge dels problemes polítics. Però la seva actitud canvia quan, injustament acusat de traïció, és enviat com a esclau a les Índies Occidentals. Dotat d'una gran habilitat i astúcia, aconsegueix escapar-se i es converteix en el temible pirata Capità Blood.

Xina, a mitjan segle XVII. La instauració de la dinastia Qing genera nombroses revoltes a causa del seu origen manxú. El nou govern, en lluita contra les faccions rebels, prohibeix la pràctica de les arts marcials sota pena de decapitació. Cruel i cobejós, el senyor de la guerra Vent de Foc, aprofita l'avinentesa per obtenir poder i riqueses, causant milers de morts arreu.

A la fi del segle XVIII, quan els puritans anglesos ja s'havien assentat a Amèrica, el reverend Dimesdalo de l'estricta comunitat de Bòston, s'enamora de l'atrevida Hester Prynn, una dona d'idees progressistes a qui li ha desaparegut el marit en un naufragi. Els seus veïns, que la segueixen considerant una dona casada, la critiquen durament quan l'Hester es queda embarassada. Així doncs, la jutgen i la tanquen.