La versió que Murnau va fer del mite de Faust –inspirant-se en les obres de Goethe i Marlowe i en les velles llegendes alemanyes– ha restat, per sempre més, com un dels films pictòrics més bells mai realitzats. La pel·lícula més costosa i de rodatge més llarg de la seva etapa alemanya també assoleix la plenitud en l’art del cinema mut.

Després de 25 anys treballant en una cadena, el veterà presentador Howard Beale ha d'abandonar el càrrec pel baix nivell d'audiència. El seu cap i millor amic, Max Schumacher, li dóna dues setmanes per acomiadar-se dels espectadors. Beale, vidu i alcohòlic, queda trastocat i decideix anunciar durant una emissió que se suïcidarà al seu últim programa davant les càmeres. El fet sense precedents provoca una gran expectació i els mateixos companys intentaran convertir la destrucció d'aquest home en un negoci rendible.

En finalitzar la jornada laboral, un solitari empleat d'una companyia d'informàtica (Griffin Dunne) es veu embolicat en una sèrie d'estranyes circumstàncies que el porten a un dels pitjors barris de Nova York. Allà, viurà una interminable i esbojarrada nit...

En Claude s'acomiada de la família i del ranxo d'Oklahoma on ha viscut tota la vida per complir el que creu que és el seu deure amb la pàtria. Com altres joves nord-americans, ha decidit allistar-se. Ben aviat haurà de passar una revisió al centre de reclutament i incorporar-se a files per lluitar al Vietnam. Mentre passeja per Central Park, topa amb una colla de joves amb cabells llargs i roba de colors extremats, partidaris de la pau, la llibertat sexual i l'ús de les drogues. L'amistat amb ells farà que visqui noves experiències i es replantegi la seva visió del món.

Bud Fox és un jove i ambiciós corredor de borsa que va aconseguir finalitzar els estudis universitaris gràcies al seu esforç i al del seu pare, mecànic i cap de sindicat. El seu desig més gran és treballar amb l'home que admira, Gordon Gekko, un individu sense escrúpols fet a si mateix que, en poc temps, ha aconseguit amassar una gran fortuna en el món de la borsa. Gràcies a la seva insistència, Bud aconsegueix introduir-se al cercle privat del totpoderós Gekko i comença a col·laborar amb ell en els seus negocis i inversions.