Da en berømt perle, der har ry for at bringe ulykke, bliver stjålet fra et museum, må Sherlock Holmes på sagen

Gene Hackman er god som altid i denne krimi med film noir-træk, hvori han spiller Harry Moseby, en andenrangs detektiv med uorden i sit privatliv. Da Harry kontaktes af en bekymret mor, som leder efter sin forsvundne datter, regner han det for et rent rutinejob og finder da også frem til pigen. Men kort tid efter findes hun død, og hendes kæreste tilmed, og nu er sagen pludselig blevet et mysterium, som kræver Harrys fulde opmærksomhed.

Den hårdkogte privatdetektiv Lew Harper, der altid har en fræk bemærkning på læben vender tilbage. Denne gang rejser han til New Orleans for at hjælpe en gammel flamme, Iris Deveraux, hvis svigermor er blevet myrdet, hvilket en eller anden nu forsøger at give hende skylden for. Harper har et stort udvalg af mistænkte at vælge imellem, bl.a. Iris’ 16-årige Lolitatype af en datter.

Meget har forandret sig, siden vi sidst mødte Jake. Krigen er kommet og gået. Los Angeles anno 1948 er fuld af optimisme og hurtige penge. Men Jake kender én ting, der er uforandret: "Følger du pengene, vil du 9 ud af 10 gange komme frem til sandheden." Og det er dét spor, han følger, da en rutinesag om kissemissen uden for ægteskabets rammer eksploderer i et mord, der er forbundet med olie - og med Jakes egen fortid.