Al cap de poc temps de perdre la seva dona Rebeca, l'aristòcrata anglès Maxim De Winter coneix a Montecarlo una jove humil, dama de companyia d'una senyora americana. De Winter i la jove es casen i es viuran a la mansió anglesa de Manderley, residència habitual de De Winter. Aviat la senyora Winter s'adona que no pot esborrar al seu marit el record de la seva esposa difunta.

Barbara Covett és una severa professora d'història soltera i a punt de jubilar-se que, fora del recinte escolar, viu amargada per una existència ensopida i solitària. Fins que coneix la radiant Sheba Hart, una nova professora d'art que acaba d'arribar a l'institut. Totes dues congenien ràpidament i la Barbara se sent feliç per haver trobat un esperit afí. Tanmateix, quan descobreix que la Sheba manté una relació secreta amb un alumne del centre, la Barbara aprofitarà aquesta avinentesa per satisfer els seus propis desitjos.

Després del suïcidi de la seva mare, una jove americana (Liv Tyler) marxa d'estiueig a casa d'uns amics a la bella Toscana italiana. Allí despertarà l'amor i les primeres passions, i descobrirà nous sentiments en conviure al costat de la peculiar família que l'allotja. També es convertirà en el centre d'atenció d'aquesta família, entaulant una amistat especial amb un autor moribund (Jeremy Irons), alhora que la jove començarà a pensar que potser pugui conèixer la identitat del seu veritable pare, un secret gelosament guardat pel seu mare.

Barley Blair, agent literari londinenc que freqüenta els cercles intel·lectuals russos, rep de mans de la Katia Orlova un manuscrit que ha estat escrit per un científic que s'amaga sota el nom de Dante. Els serveis secrets britànics dubten de l'autenticitat de les anàlisis sobre armament soviètic i temen que sigui una maniobra del KGB. Convencen en Blair que col·labori amb ells i aquest se'n va a Moscou, on la Katia el posarà en contacte amb el Dante. Però aquest mor en un hospital, possiblement víctima dels serveis secrets. En Barley s'enamora de la Katia i vol que emigri.