Quan un creuer de luxe (el Crescent Star) s'enfonsa en xocar contra una mina flotant, en un pot salvavides de capacitat per a nou persones es refugien 26 supervivents. Aviat s'acaba el repel·lent de taurons, s'acosta un huracà, hi ha pocs aliments i poca aigua i, en aquestes circumstàncies, no hi ha més remei que decidir sobre qui es queda i qui ha d'abandonar el pot.

El capità Wade Hunnicutt, propietari d'un immens territori a Texas, té fama de bon caçador i de seductor. És tan cruel quan persegueix un animal com en el tracte amb la seva família. A la seva dona, Hannah, només li ha permès ocupar-se de l'educació del seu fill, Theron. El noi ha idealitzat el seu pare, però quan estableix relacions amb Libby, el pare d'ella s'hi oposa a causa de la mala fama de Wade. En Theron comença a adonar-se de la naturalesa de la fama del seu pare.

Les tribus índies planegen unir-se per una guerra total contra els blancs. En Brittles, un veterà capità de cavalleria, rep l'ordre d'evitar les concentracions d'indis, alhora que ha d'escortar l'esposa i la neboda del seu comandant. A més a més, ha d'impedir que un traficant vengui una partida d'armes als indis. Aquesta triple missió serà l'última del capità abans de la jubilació.