Japó, 1929. Chiyo, una nena de nou anys, és venuda pels seus pares per treballar a la casa de Geishas de Nitta Okiya. La seva germana major Satsu no és acceptada i és enviada a un prostíbul. A la casa Chiyo coneix Pumpkin, una altra nena que serà instruïda per ser geisha, així com les famoses geishes Hatsumomo i el seu rival Mameha. Els començaments de Chiyo són durs, però una trobada amb què serà l'amor de la seva vida, el President, farà que des d'aquell moment només vulgui convertir-se en una famosa geisha per estar més a prop seu.

El 1911, Charles Saganne, un tinent de l'exèrcit francès d'origen camperol, tenia totes les qualitats d'un heroi de Balzac: ambició, amor i bona presència. Cansat de la vida de la guarnició, decideix anar al Sud, al Sàhara. Allà coneixerà la vida i la mort, l'aventura, la llibertat, la lluita al camp de batalla, el fracàs, el patiment i el plaer, l'amor i la glòria a la campanya de pacificació del desert, on un fort portarà el seu nom.