Primera Guerra Mundial (1914-1918). El 1916, a França, el general Boulard ordena la conquesta d'una posició alemanya inexpugnable i encarrega aquesta missió a l'ambiciós general Mireau. L'encarregat de dirigir l'atac serà el coronel Dax. La presa del turó resulta un infern, i el regiment emprèn la retirada cap a les trinxeres. L'alt comandament militar, irritat per la derrota, decideix imposar al regiment un terrible càstig que serveixi d'exemple als altres soldats.
El Capità Willard és un oficial dels serveis d'intel·ligència de l'exèrcit nord-americà al que se li ha encarregat, a Cambodja, la perillosa missió d'avançar riu amunt per eliminar a Kurtz, un coronel nord-americà renegat que s'ha tornat boig. En la profunditat de la selva, en un campament sembrat de caps tallats i cadàvers putrefactes, l'enorme i enigmàtica figura de Kurtz mana com un buda despòtic sobre els membres de la tribu Montagnard, que l'adoren com a un déu.
Durant la Segona Guerra Mundial, durant el desembarcament de Normandia, un grup de soldats americans tenen una missió molt perillosa: salvar el soldat paracaigudista James Ryan. Els homes de l'escamot del capità John Miller hauran d'arriscar les seves vides per trobar el soldat Ryan, tres germans del qual ja han resultat morts durant la guerra.
Chris Taylor és un ingenu jove nord-americà que, en arribar al Vietnam, descobreix que no només ha de combatre contra els soldats vietnamites sinó també contra la por que li turmenta, el cansament i la ràbia que l'envaeix. Mentre els seus dos oficials al comandament lliuren la seva pròpia batalla personal, el conflicte, el caos i l'odi fan efecte en Taylor, confonent la seva realitat i insensibilitzant-lo davant el valor més preat de l'ésser humà... la vida.
Danny Dravot i Peachy Carnehan són dos aventurers que viatgen a l'Índia el 1880 i sobreviuen gràcies al contraban d'armes i altres mercaderies. Un dia decideixen fer fortuna al llegendari regne de Kafiristan. Després d'un duríssim viatge a través de l'Himàlaia, arriben a la seva meta just a temps per fer ús de la seva experiència en el combat i salvar un poble dels seus assaltants. Està inspirada en un relat de Kipling.
Any 1942, en plena Segona Guerra Mundial a l'illa de Guadalcanal, al Pacífic. Un grup d'homes de la companyia de fusellers de l'exèrcit americà "C de Charlie" combat contra l'exèrcit japonès per la conquesta d'un estratègic turó.
Atormentats per la mort de la seva dona, Michael i el seu fill Grant entaulen una gran amistat amb els seus nous veïns, els Hunts. Però, a mesura que les dues famílies estan més unides, Michael comença a sospitar que els seus veïns no són els que diuen ser, que alguna cosa han d'amagar, i fins i tot arribarà a pensar que ells tenen alguna cosa a veure amb la mort de la seva dona...
Després de recuperar-se d'una ferida de bala en el cap, el veterà de la Guerra del Golf Jack Starks (Adrien Brody) torna al seu Ver-mont natal patint amnèsia. Quan l'acusen de l'assassinat d'un policia i l'envien a un psiquiàtric, el Dr. Becker (Kris Kristofferson) el sotmet a un tractament controvertit. L'injecten drogues experimentals, li col-loquen una jaqueta de força i el tanquen durant hores en un dipòsit de cadàvers de la morgue. Drogat i desorientat, la ment de Starks li llança cap al futur, on coneix a Jackie (Keira Knightley) i descobriran que està destinat a morir en quatre dies. Junts cercaran la forma de salvar-lo del seu destí.
En una societat futura, algunes persones són triades en néixer per convertir-se en soldats, i entrenats amb tanta precisió que es transformen en màquines de matar éssers humans. Un d'aquests soldats més destacats mesura les seves forces amb una nova casta de soldats, i després de la confrontació se'l considera mort. El seu cos és abandonat en un planeta colonial semidespoblat, on coneixerà altres aspectes de la vida. Però haurà de lluitar novament contra aquesta casta de soldats... aquesta vegada per defensar la seva nova llar.