Tintín, un jove periodista dotat d'una curiositat insaciable i el seu lleial gos Milú descobreixen que la maqueta d'un vaixell conté un enigmàtic i secular secret que han d'investigar. Des d'aquest moment, Tintín es veurà assetjat pel detestable Ivan Ivanovitch Sakharine, que creu que el jove ha robat un valuós tresor vinculat a un cruel pirata anomenat Rackham el Roig. Però, amb l'ajud d'en Milú, del rondinaire capità Haddock, i dels inefables detectius Dupond i Dupont, viatjarà per mig món servint-se de la seva proverbial astúcia per burlar als seus perseguidors i trobar abans que ells l'Unicorn, un navili enfonsat que pot proporcionar la clau d'una fabulosa fortuna i d'una antiga maledicció.

Durant la Guerra de Secessió, Border City és un poble miner situat entre la zona unionista i la confederada, i està dirigit amb mà de ferro per la seva alcaldessa i principal empresària, que castiga amb la forca aquells que no respecten la neutralitat. Sally Maris arriba per visitar el seu germà Bill escortada per la banda de Quantrill, que ha interceptat i assaltat la seva diligència poc abans i pretén aconseguir plom de les mines del lloc. La dona de William Quantrill, Kate, era la núvia de Bill abans de ser raptada pel cap guerriller, però ara el provoca i el capatàs Lance Horton es veu obligat a matar Bill en legítima defensa. A causa dels deutes del seu germà, a Sally no li queda més remei que assumir la direcció del saloon i Lance sent el deure erigir-se en el seu protector.