El ric industrial Henrik Vanger contracta a un periodista, Mikael Blomqvist, per saber què va ser de la seva neboda, desapareguda fa ni més ni menys que quaranta anys. Aquell 29 de setembre de 1966, la jove de setze anys Harriet Vanger va desaparèixer sense deixar rastre...

La Joe es veu nimfòmana. Una freda nit d'hivern, en Seligman, un home solter granat i encantador, la troba tirada en un carreró, víctima d'una pallissa. Se l'endú a casa, en té cura i li fa preguntes sobre la seva vida: se l'escolta amb molta atenció, mentre li explica, al decurs de vuit capítols, la història exuberant i polifacètica de la seva vida, plena de trobades i incidents...

Byron Tiller, redactor en una agència de publicitat, va abandonar la seva feina per fer-se novel·lista i assolir la fama i la riquesa. La seva primera obra, "Els fills de Hitler" va obtenir bones crítiques però poc èxit. Tot i això, va continuar intentant-ho fins arribar a la vora de la ruïna. Encara que la seva dona Dena segueixi creient-hi, la veritat és que a la família cada vegada li costa més arribar a final de mes. Rebutjat el seu últim manuscrit, Byron intenta llavors recuperar el seu antic treball i fins i tot arriba a demanar-li un préstec al sogre. Ja, a punt de desesperar-se, coneix l'elegant Luther Fox, que li proposa un treball temporal a Elysian Fields, la discreta agència d'acompanyants masculins que regenta. Al principi, Byron es mostra indecís, però Luther li assegura que no totes les clientes de l'agència busquen sexe. A partir d'aquell moment, Byron porta una doble vida que posa en perill allò que més vol al món: la seva família.