Jamal Malik és un adolescent pobre de Bombai que participa en la versió hindú del programa "Qui vol ser milionari?". A punt d'aconseguir 20 milions de rúpies, que és el premi màxim del concurs, el jove és interrogat per la policia, que sospita que està fent trampes. Però per a cadascuna de les preguntes, en Jamal té una resposta.

Els veïns d'un poble de la costa adriàtica italiana són gent amable i cortesa que es dediquen afanosament a la feina. Només cinc joves trenquen l'harmonia de la comunitat: cap d'ells no ha treballat mai i ni tan sols se n'avergonyeix.

Vuit vells amics, companys d'universitat en la dècada dels seixanta, tornen a reunir-se quinze anys després amb motiu de l'enterrament d'un dels membres del grup, un científic brillant que va rebutjar integrar-se en el sistema. Durant el cap de setmana que passen junts, queda de manifest com cada un d'ells ha evolucionat.

Anglaterra, 1867. Poc després de conèixer-se, Charles Smithson i Ernestina es comprometen i decideixen casar-se molt aviat. Un dia, passejant pels penya-segats, una jove vestida de negre desperta la curiositat d'en Charles. L'Ernestina li diu que es tracta de la Sarah Woodrof, coneguda com "la dona del tinent francès", perquè anys enrere va tenir una relació amorosa amb un oficial francès que després la va abandonar. El Charles es fa amic de la Sarah i, en veure-la tan desvalguda, decideix prendre mesures per garantir-li un futur digne i fora de l'abast de les xafarderies.

A la Universitat d'Oxford, el jove Charles Ryder fa amistat amb Sebastian Flyte, fill de Lord Marchmain, que l'introdueix en l'exclusiu món de l'alta societat britànica. Quan visita per primer cop Brideshead, la majestuosa casa familiar dels Flyte, i coneix a la Julia, la germana de Sebastian, des del primer instant queda captivat per la seva bellesa. Els Flyte viuran una sèrie d'anys convulsos, durant els quals Charles serà testimoni del declivi de la família.

A Oklahoma, Agnes, una solitària cambrera que viu en un aïllat i ruïnós motel de carretera, coneix Peter, un home tranquil i misteriós amb qui estableix una peculiar relació.

Philip és un jove orfe que no pot evitar enamorar-se de la seva bella cosina Rachel. Mentre intenta negar-ho i cobrir la veritat, comença a sospitar que en realitat ella és la culpable de la mort d'Ambrose, un altre cosí comú de tots dos.