Durant l'hivern de 1952, les autoritats britàniques van entrar a la llar del matemàtic, analista i heroi de guerra Alan Turing, amb la intenció d'investigar la denúncia d'un robatori. Al final van acabar arrestant a Turing acusant-lo de «indecència greu», un càrrec que li suposaria una devastadora condemna per una ofensa criminal: ser homosexual. Els oficials no tenien ni idea que en realitat estaven incriminant al pioner de la informàtica actual. Liderant a un heterogeni grup d'acadèmics, lingüistes, campions d'escacs i oficials d'intel·ligència, se'l coneix per haver desxifrat el codi de la indesxifrable màquina Enigma dels alemanys durant la Segona Guerra Mundial.

Tom, un jove publicitari modern i urbà, va al funeral del seu amant després de morir aquest en un accident de trànsit. Serà en una aïllada granja lletera on es trobi per primera vegada amb la mare del seu estimat mort. Ella no té idea de qui és, ni menys encara, de l'amor que va compartir al costat del seu fill. A la granja, Tom coneix a l'agressiu germà del seu amant, el qual l'arrossega ràpidament a un joc retorçat i sexualment carregat.

Johan Niemand, de 18 anys, és cridat per l'exèrcit, el 1985, en ple apartheid. Aconsegueix entrar, passant una audició, en el cor de les forces militars sudafricanes, als qui es coneix popularment com a "canaris" ("kanarie" en afrikaans). Johan ha de lluitar contra l’opressió social que imponen les lleis i la religió del país mentre fa una gira per tot el país amb els seus companys. Pel camí es trobarà amb persones completament alienes a la seva forma de pensar, que promouen els ideals tant de l’Església com de l’Estat, i amb les qui aprendrà a definir la seva pròpia personalitat i sexualitat.