William Ludlow és un coronel separat de la seva dona que viu amb els seus tres fills en un gran ranxo de Montana, als turons de les Muntanyes Rocalloses. La Primera Guerra Mundial i una bella dona canviaran el destí de cadascun per sempre. Els seus fills són l'indòmit Tristan, el assenyat Alfred i el menor Samuel, que acaba de portar al ranxo la bella promesa, Susannah.

Narra la història del més famós forjat de l'oest americà, el carismàtic i impredictible pistoler Jesse James, un bandoler sudista fill d'un predicador. Mentre Jesse planeja el seu proper gran robatori, declara la guerra als seus enemics, que intenten aconseguir la recompensa -i la glòria- que implicaria la seva captura. Però l'amenaça més important a la seva vida pot ser que vingui d'aquells en qui confia més...