Durante la guerra di Secessione, tre spregiudicati avventurieri, cercano di impossessarsi di un carico d'oro che gli permetterebbe di chiudere con la vita da pistoleri. Ma la guerra li costringerà a cambiare i loro piani.

Una diligenza parte da Tonto verso Lordsburg. A bordo ci sono una prostituta, la moglie incinta di un militare, un baro, un truffatore e un medico alcolizzato. Per strada si aggiunge il pistolero Ringo e lungo il percorso, sotto gli attacchi degli indiani, questa umanità di peccatori saprà trovare riscatto. La moglie dell'ufficiale partorisce grazie al medico e Ringo va incontro a una sparatoria decisiva con i fratelli Plummer.

I quarantenni Mitch Robbins, Ed Furillo e Phil Berquist, amici da sempre, si svegliano una mattina e scoprono che la loro vita è trascorsa senza lasciare un vero senso. Inutili le vacanze in Spagna ed i brividi di Mitch alla corrida di San Fermin a Pamplona: inutili e pericolosi gli excursus extraconiugali di Phil con la cassiera del supermarket del suocero; quanto ad Ed, non bastano la giovinezza e la bellezza di Kim, la fotomodella con cui vive, ad appagarlo. Ed ecco una vacanza diversa, una di quelle organizzate per turisti vogliosi di ritrovare quel contatto con la natura ormai perduto da generazioni nelle grandi città: il "cattle drive": i tre per due settimane si devono comportare come del veri cowboys: devono imparare a stare a cavallo, a lanciare il lazo ed a recuperare le vacche fuggite.

In viaggio verso Fort Creel, Jess Remsberg libera una donna bianca vissuta come schiava presso una tribù di indiani, e la riporta al marito. La coppia, insieme a Jess e a uno squadrone di cavalleria si dirige verso un altro forte, ma viene attaccata dagli indiani. Jess corre in cerca di aiuti ma, quando torna, trova la piccola carovana massacrata: solo la donna e suo figlio (avuto dal capo indiano) si sono salvati. Violento, movimentato, un western "adulto" e multirazziale del regista che cinque anni dopo firmerà "Soldato blu".

Nella cittadina di Hi-Lo nel Nuovo Messico, Pete Calder e Big Boy Matson, amici per la pelle e compagni d'armi nella Seconda Guerra Mondiale si incontrano di nuovo. I due, dopo la parentesi bellica, tornano al loro consueto stile di vita: allevano il bestiame e lavorano la terra. Pete viene a sapere che Ramona, la donna che ha sempre desiderato, adesso è sposata con un altro uomo. Così a Pete non resta altro che tornare dalla sua ragazza con cui faceva coppia fissa prima di partire per il fronte. Ma quando scopre che Ramona ha una torrida relazione con Big Boy, Pete torna all'assalto.