Nadat zijn vrouw hem in de steek gelaten heeft, blijft kolonel Ludlow, een oud cavalerieofficier, alleen achter in zijn afgelegen huis in Montana om zijn drie zonen op te voeden. Alfred, de oudste, is de meest redelijke. Hij heeft gevoel voor zaken en politiek.

Een film over de legende Jesse James gezien vanuit het oogpunt van Robert Ford, die niet alleen grote bewondering voor de snelste schutter van het Wilde Westen had, maar zich ook bij zijn bende aansloot. Langzaam maar zeker ziet Ford echter in dat James niet de perfecte held is uit de boekjes.

Howard Spence was ooit een grote filmster. Nu speelt hij alleen nog bijrollen en ziet zijn leven onder zich wegglijden. Als hij hoort dat hij mogelijk ergens een kind heeft laat hij alles vallen en gaat op zoek naar zichzelf. Dan ontdekt hij een heel leven dat aan hem voorbij is gegaan.

Elsie's idee van een echte man was een pop gekleed als een cowboy, roekeloos, wild en wollig. Wallace Carey, een dappere zakenman uit de stad, rijk, aantrekkelijk en goed gekleed, was verliefd op haar, maar ze wilde een echte cowboy als echtgenoot.