Thomas és un pastor protestant que celebra els oficis religiosos amb església gairebé buida. És un home solitari que pateix una profunda crisi espiritual i la vida de la qual no té sentit. Fins i tot l'amor que li professa la mestra Marta s'ha tornat per a ell una càrrega insuportable. La seva situació s'agreuja en veure's incapaç d'oferir cap ajuda a una parella de pagesos que hi acudeixen per demanar-li consell. Quan, poc després, el pagès se suïcida, Thomas es troba a la vora de l'abisme i ja res no podrà omplir el seu buit interior.

Anglaterra, segle XVII. Les discrepàncies entre el rei Carles I Estuard (1625-1649), que era catòlic, i el Parlament, dominat pels puritans d'Oliver Cromwell, van desencadenar una guerra civil (1642-1648). La causa immediata va ser la revolta dels catòlics irlandesos després de la matança de l'Ulster de 1641. La guerra va acabar amb la victòria de Cromwell. El 1649 va tenir lloc l'execució de Carles I i l'abolició de la Monarquia, que va ser substituïda per la República (1649-1660). Cromwell va adoptar el títol vitalici de "Lord Protector", va dissoldre el Parlament i va començar a exercir una dictadura personal.

Un capellà desterrat a un petit poble francès, on la seva fe és provada per les seves trobades amb un comerciant de cavalls que podria ser Satanàs i una noia de poble que busca la redempció.