En una residència de gent gran, un home llegeix una història escrita en un vell quadern de notes a una dona que pateix demència senil. És la història d'amor de Noah Calhoun i Allie Hamilton, que es van conèixer quan eren adolescents a Carolina del Sud. A la dècada de 1940, Allie Hamilton, filla d'una família prominent, ha anat a passar l'estiu amb els seus pares a la localitat costanera de Seabrook. Allà coneix en Noah, un noi molt ben plantat que treballa a la serradora. Malgrat les diferències de classe, s'enamoren profundament i passen un estiu inoblidable. Però els pares de l'Allie no permetran que la relació vagi a més, i la Segona Guerra Mundial els acabarà de separar.

Als Estats Units, durant la Gran Depressió, un rodamón arriba a un restaurant situat en una carretera secundària. El propietari li ofereix una feina, però ell ho rebutja. Tot i això, quan veu la dona del propietari, el foraster decideix quedar-se.

A la Universitat d'Oxford, el jove Charles Ryder fa amistat amb Sebastian Flyte, fill de Lord Marchmain, que l'introdueix en l'exclusiu món de l'alta societat britànica. Quan visita per primer cop Brideshead, la majestuosa casa familiar dels Flyte, i coneix a la Julia, la germana de Sebastian, des del primer instant queda captivat per la seva bellesa. Els Flyte viuran una sèrie d'anys convulsos, durant els quals Charles serà testimoni del declivi de la família.