El 1952, en Bill Rohan ha d'abandonar l'illa del Tàmesi on viu amb la família per començar dos anys de servei militar. Es fa amic d'un altre cinèfil com ell, en Percy Hapgood, al costat del qual s'enfronta a l'avorriment de la vida militar, el sadisme d'un sergent major que segueix les normes al peu de la lletra i la tasca d'ensenyar mecanografia als soldats destinats a la guerra de Corea. En un permís a la ciutat, en Percy atreu l'atenció de dues alumnes d'infermeria, mentre que en Bill queda fascinat per la mirada dolorosa d'una elegant desconeguda. En aquest període de la postguerra britànica, i coincidint amb la coronació d'Elisabet II, els dos amics viuran els canvis d'una nova època a la seva vida i al seu país.

A la primavera de 1950, les tropes nord-coreanes comencen a bombardejar i envair Corea del Sud. L'exèrcit nord-americà intenta frenar l'avenç de l'invasor. S'ordena l'evacuació de la població civil nord-americana i el coronel Steve Janowski obliga Linda Day, una funcionària de les Nacions Unides de qui s'ha enamorat instantàniament, a abandonar el país. Ferit en combat, Steve retroba a Linda en un hospital japonès. Però tots dos tornaran a Corea: ella a exercir tasques humanitàries, ell a seguir lluitant.