I 1951 var det temmelig kontroversielt for en velanset A-klasse skuespiller som James Mason at spille en frygtet tysk general. Og ikke mindre usædvanligt så få år efter 2. Verdenskrig, var det, at Nazi Tysklands bedste general "ørkenræven" Feltmarskal Rommel blev portrætteret så sympatisk, heltemodigt og nuanceret som i denne klassiker. Måske respekten fra Hollywood hang sammen med, at Rommel i 1944 medvirkede ved et fejlslagent attentat mod Hitler. Mason gentog iøvrigt sin rolle to år senere i The Desert Rats.
2 verdenskrig er lige afsluttet, og Hanna sørger stadig over sin mands forsvinden. Da en julekometen viser sig for første gang på 70 år, bliver Hanna fanget i en frygtelig storm og banket bevidstløs. Når hun vågner igen, er hun i 2016.
I september 1942 står Rommel og hans Afrika-korps kun små 1500 kilometer fra Suez-kanalen og truer de allieredes tilstedeværelse i Nordafrika. En lille styrke af briter, tyskfødte jøder fra Palæstina og den stedkendte canadiske officer Donald Craig bliver sendt tværs gennem ørkenen til Tobruk for at ødelægge byens brændstoflagre og dermed stoppe Rommel's fremrykning.
En såret RAF-pilot, bundet til en kørestol, bliver indlagt på et uhyggeligt hospital, hvor han begynder at miste forstanden.