El doctor Malcolm Sayer, un neuròleg novaiorquès decideix, a mitjans dels anys seixanta, aplicar un tractament innovador als seus pacients d'encefalitis, malaltia que priva de les facultats motores les persones que la pateixen fins a reduir-les a un estat vegetatiu. A poc a poc es començarà a manifestar certa millora en els pacients, especialment a Leonard Lowe.

Durant un preciós dia de tardor, en un idíl·lic racó campestre de Vermont, se senten tres trets i apareix un cadàver, el d'en Harry. Un antic capità que creu que es tracta d'un accident de caça del qual se sent responsable, enterra, desenterra i transporta diverses vegades el cadàver, la identitat del qual es pregunten, perplexos, una dona soltera, un metge miop i un pintor abstracte.

Lucy Honey Church, una jove anglesa de bona família, es troba de viatge a Florència, acompanyada per la seva cosina i dama de companyia Charlotte Bartlett. A la pensió on s'allotgen coneixen l'excèntric senyor Emerson i el seu fill George, que, amablement, els cedeixen les habitacions perquè les dames gaudeixin d'una finestra amb vista a la ciutat.

Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.

T.S. Garp (Robin Williams), el fill d'una infermera soltera (Glenn Close), despòtica i feminista, ha tingut des de petit dues passions: la literatura i la lluita. Amb el temps es converteix en escriptor, es casa i té dos fills. A primera vista, sembla que tot va molt bé, però, en realitat, la seva vida és un desastre i un fracàs. Entre altres coses, Garp haurà de suportar que el seu èxit com a escriptor es vegi perjudicat per culpa de la croada feminista que encapçala la seva mare.

Durant l'estiu del 1939, Win Berry, un estudiant de Harvard, treballa en un hotel d'Arbuthnot-by-the-Sea. S'enamora de Mary, una noia del poble, i s'hi casa. Després de la Segona Guerra Mundial (1939-1945), la parella torna a Arbuthnot, però el petit poble ja no és el que era: ha estat destruït durant la guerra. Com que Win no vol renunciar als seus somnis, compra una escola i la converteix en l'hotel dels seus records. Així neix el primer Hotel New Hampshire.