Quan, el desembre del 1941, l'exèrcit japonès ocupa Xangai, la privilegiada vida de James Graham, un nen anglès de classe alta, s'acaba. És separat dels seus pares i confinat en un camp de concentració pròxim a un aeroport militar xinès. En un ambient dominat per la tristesa i la misèria es veurà obligat a madurar prematurament, i això en condicionarà la visió del món.

Griffin Mill, productor cinematogràfic de Hollywood, rep amenaces escrites d'un guionista a qui va rebutjar un projecte. Intenten arribar a un acord, però després d'una terrible discussió, Griffin el mata. Donada la crisi econòmica per la qual travessen els estudis, aquests faran tot el possible perquè eludeixi la responsabilitat dels fets.

Estat de Washington, 1902. Un tafur de fosc passat a qui anomenen McCabe arriba a un llogaret miner de mala mort entremig de les muntanyes. Amb els guanys del joc i la seva traça per als negocis aviat prospera a la petita comunitat. Malgrat tot, quan munta una casa de barrets per pal·liar la manca de dones, necessita el suport i l'experiència d'una professional del ram com la senyora Miller. Entre tots dos aconsegueixen que el nou bordell sigui el més reputat de la regió, un fet que atrau l'atenció d'inversors sense escrúpols.