Forrest Gump és un noi amb deficiències mentals no gaire profundes i amb alguna incapacitat motora que, malgrat tot, esdevindrà, entre altres coses, un heroi durant la Guerra del Vietnam. La seva persistència i bondat el portaran a aconseguir una gran fortuna, ser objecte del clam popular ia fer-se amb les més altes esferes socials i polítiques del país. Sempre sense oblidar Jenny, el seu gran amor des que era petit.

Henry Hill és un xicot de Brooklyn, mig irlandès, mig sicilià, a qui els seus veïns mafiosos decideixen "adoptar" de jovenet perquè es criï com un membre més de la "família". La relació de Henry amb Jimmy Conway, un dels dirigents més respectats de la màfia, permet veure la vida interna d'aquesta societat especial: les amistats, els idil·lis, les bromes macabres i com es despatxen els 'negocis'. En el llenguatge dels mafiosos, entre ells s'anomenen "els nostres" i Henry segueix el camí per ser-ne un.

L'ex-boxejador Terry Malloy podria haver estat un aspirant seriós al títol, però es veu obligat a guanyar-se la vida treballant per a Johnny Friendly, el cap de la conflictiva banda de gàngsters de la ciutat. Quan dos dels matons de Friendly assassinen brutalment un home, Terry comença a sentir-se culpable amb la vida que porta, iniciant una perillosa lluita per enderrocar l'imperi de l'hampa.

La pel·lícula es desenvolupa als Estats Units l'any 1964. Selma (Björk) és una immigrant txeca que es muda a aquell país amb el seu fill Gene. A més, pateix una malaltia hereditària degenerativa que li està ocasionant una ràpida ceguesa progressiva. Per aquest motiu Selma estalvia cèntim a cèntim en una llauna que guarda a la cuina per pagar una operació que eviti que el seu fill pateixi el mateix destí.

Any 1967. Susanna Kaysen, de 17 anys, és com la majoria de les noies americanes de la seva edat: està confosa, se sent insegura i lluita per entendre el món que l'envolta. El seu psiquiatre decideix ingressar-la a l'Hospital Claymoore, diagnosticant-li un trastorn de la personalitat, que es manifesta a través d'una gran inseguretat respecte de la pròpia imatge, els objectius a llarg termini i els amics. Al centre Susanna coneix Lisa, Georgina, Polly i Janet, un grup de noies inadaptades amb qui entaula una estreta amistat i que, a més, li mostren el camí per trobar-se a si mateixa.