De jonge aspirant-actrice Eve Harrington wil de plaats innemen van ervaren ouder wordende Broadway-diva Margo Channing. Eve's bedoelingen worden al snel duidelijk, en de criticus Addison deWitt besluit haar mentor te worden.

Wanneer Troy (Zac Efron) en Gabriella (Vanessa Hudgens) tijdens een karaoke wedstrijd met elkaar zingen ontdekken ze dat ze talent hebben. Maar er worden van allebei hele andere dingen verwacht op hun school. Troy moet het basketbalteam leiden naar de overwinning en Gabriella moet hetzelfde met haar scheikundeclub. Als hun 'groep' erachter komt dat zij auditie hebben gedaan, dwarsbomen zij hun plannen. Tevens zijn de sluwe broer en zus Sharpay (Ashley Tisdale) en Ryan (Lucas Grabeel) ook van plan de hoofdrollen te krijgen en ze zijn tot alles bereid om dat voor elkaar krijgen.

De 17-jarige Richard Samuels droomt van een carrière op Broadway. Op een dag ontmoet hij bij toeval acteur Orson Welles. Hij is onder de indruk van Richards ambitie en zorgt voor zijn grote doorbraak. Richard ontdekt echter dat een leven in de showbusiness misschien niet zo geweldig is als gedacht.

Mrs. Parker denkt terug aan het New York van 1920. Als schrijfster stond ze aan het hoofd van de elitegroep van dat moment: The Algonquin Round Table. In het chique Algonquin Hotel sprak de groep iedere dag af om samen te lunchen. Iedereen wilde deel uitmaken van de groep, maar alleen de beste van de beste schrijvers mochten aan de ronde tafel plaatsnemen. Achter de schermen van deze machtige groep schrijvers, acteurs en dichters schuilde veel verdriet, alcohol en wanhoop.