En politimand bliver myrdet mens han ligger på hospitalet. Efterforskningen, som ledes af Martin Beck, viser snart at politimanden ofte mishandlede både mistænkte forbrydere og almindelige borgere, men eventuelle klager blev afvist på grund af misforstået loyalitet fra hans kolleger. Beck må opklare sagen inden flere bliver slået ihjel.

Der er gang i New York i starten af 1900-tallet med nye tider og økonomisk vækst. Midt i det hele trives musikken, og Coalhouse Walker er en sort pianist på vej op. Hans succes falder en gruppe hvide for brystet og de smadrer Coalhouses helt nye bil. Det vil pianisten ikke finde sig i, men som sort mand er det svært at opnå retfærdighed.

Da hans datter bliver brutalt myrdet, og det virker usandsynligt, at retfærdigheden vil ske, tager William Duncan loven i egne hænder og drager ud på jagt efter gengældelse. Efter at have dræbt bandemedlemmet, der var ansvarlig for hendes død, ender han midt i en krig med mandens bror, Rory Fetter, og hans bande, som er lige så fast besluttet på at hævne deres faldne medlem.