Malena és la bellesa més encantadora i irresistible de Castelcuto, un avorrit poble de la assolellada costa siciliana. És nova a la població i estant el seu marit a la guerra, cada passeig que fa pel poble es converteix en un espectacle, acompanyat per les luxurioses mirades dels homes de la localitat i de les ressentides xafarderies de les seves envejoses esposes. Un exèrcit de dèbils adolescents amb bicicleta la segueix allà on vagi, amb l'única intenció d'observar la seva bellesa exquisida i arquetípica. Entre ells hi ha Renato Amoroso, un noi de tretze anys amb molta imaginació que porta el desig a uns límits inesperats d'obsessiva fantasia.
1851. L'Ada és una dona muda des dels sis anys que només es comunica a través de la música i de la seva filla, Flora. Un matrimoni concertat l’obliga a deixar la seva Escòcia natal acompanyada de la filla i el piano. El seu destí és Nova Zelanda, on l’espera l'Stewart, un granger amb qui no té res en comú. El seu patiment augmenta quan el seu marit ven el piano all seu veí George. Però l'Ada aconseguirà continuar tocant a canvi de fer classes en George.
Astrid és una adolescent que viu a Califòrnia amb la seva mare Ingrid, una dona bella que es dedica a l'art. Encara que mai va conèixer el seu pare, totes dues porten una vida perfecta fins que apareix a les seves vides Barry, del qual Ingrid s'enamorarà bojament. Però un dia Ingrid és acusada d'assassinar Barry i condemnada a cadena perpètua, per la qual cosa Astrid veu obligada a anar a cases d'acollida. Durant anys Astrid experimenta tota mena de sensacions; relacions apassionades, la religió, l'afecte d'una llar... Malgrat tot aquest temps i els consells que rep sobre no refiar-se de ningú ni de res, Astrid manté el contacte amb la seva mare.
Harry Sanborn és un solter recalcitrant que només surt amb dones molt més joves que ell. Ell i Marin, la seva última conquesta, han planejat un romàntic cap de setmana a casa de la platja de la mare. Quan Harry pateix un infart, la mare de Marin, Erica Barrry, una famosa escriptora divorciada, accepta de mala gana cuidar-lo fins que es reposi. La sorpresa de Harry és gran quan s'adona que se sent atret per ella, que, alhora, gràcies a Harry, descobreix novament l'amor. Però a Erica també la festeja un jove i encantador metge. Un cop recuperat, Harry torna a casa seva i als seus vells hàbits. Tot i això, la relació amb Erica ha alterat la seva vida i els seus sentiments.
Dominika Egorova (Jennifer Lawrence) és reclutada contra la seva voluntat per ser un “pardal”, una seductora ensinistrada del servei de seguretat rus. Dominika aprèn a utilitzar el seu cos com a arma, però lluita per conservar el sentit de la identitat durant el deshumanitzador procés d'entrenament. Trobant la seva força en un sistema injust, es revela com un dels actius més sòlids del programa. El seu primer objectiu és Nate Nash (Joel Edgerton), un funcionari de la CIA que dirigeix la infiltració més confidencial de l'agència a la intel·ligència russa. Els dos joves agents cauen en una espiral d'atracció i engany que amenaça les carreres, les lleialtats i la seguretat dels països respectius.