Durant la Segona Guerra Mundial, tres persones es troben a l'estació d'un poblet proper a Canterbury. El sergent britànic Peter Gibbs ha d'incorporar-se a un destacament aplegat als afores. En canvi, el sergent nord-americà Bob Johnson ha baixat per accident, camí de Canterbury. Finalment, Alison Smith és una noia que vol treballar en una granja de la rodalia. Tot just sortir de l'estació, un home misteriós li llença cola de contacte als cabells i s'escapa. Quan informen de l'incident, descobreixen que no és el primer cop que passa. Tots tres decideixen investigar-ne el cas.

Oregon, 1933. Entre els rodamons que, durant la gran depressió, es desplacen d'un estat a un altre viatjant clandestinament als trens, el número u és l'Emperador del Nord, anomenat així per la seva astúcia per esquivar els revisors. Dos homes aspiren a aquest títol, però per a això hauran d'arribar a Portland al tren d'en Sack, un sàdic i implacable ferroviari.

L'agent de l'FBI LaCrosse està investigant un perillós criminal sospitós de múltiples assassinats i que té segrestat el seu fill. Però l'FBI l'aparta del servei actiu fins que s'acabi la investigació. LaCrosse haurà d'afrontar molts riscos a l'hora de perseguir els dos sospitosos principals, fins i tot l'actitud hostil del xèrif local, més preocupat de la seva reelecció.