Benjamin Martin és un antic heroi de la guerra entre francesos i indis que ha abandonat les armes i ha decidit retirar-se amb la seva família a Carolina del Sud. Quan el 1776 Carolina del Sud decideix entrar en guerra contra la Gran Bretanya, el seu fill Gabriel s'allista a l'exèrcit per defensar el seu país dels atacs britànics. Quan Benjamin ho descobreix, decideix contra la seva voluntat tornar a la seva antiga vida per protegir el fill i la família de la guerra.

Al Pacino és Tom Dobb, un pobre i inculte parany intentant tirar endavant el seu fill quan la rebel·lió esclata a Nova York. El petit pot de Dobb és requisat per a subministraments de guerra, mentre ell i el seu fill són reclutats de mala gana. Hauran de passar sis mesos i veure el tracte vil dels britànics perquè el conflicte i la causa americana es converteixi en una cosa personal per a Dobb.