Basada en fets reals, la pel·lícula narra la història d'en Jack, un nen de cinc anys que viu amb la seva mare en un petit cobert de la casa del segrestador de la seva mare. Des que va néixer, en Jack no coneix altra cosa que la petita "habitació" de la qual no ha sortit mai i que és tot el seu món. La Joy, la mare segrestada 7 anys abans i obligada a viure a "l'habitació", va tenir el nen fruit d'un del múltiples abusos sexuals del segrestador. Des de llavors, la Joy no deixarà escapar qualsevol oportunitat, per escassa que sigui, de fugir i donar al seu fill l'oportunitat de conèixer el món exterior.

Nebraska, 1855. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank), una dona solitària que viu en un remot poble de l'Oest Mitjà, és triada per l'Església per fer tornar al món civilitzat tres dones que han perdut la raó. Per això, compta amb Briggs (Tommy Lee Jones), un delinqüent que salva de la forca amb la condició que l'ajudi a executar la seva missió. Junts emprenen un llarg i perillós viatge a través del desert, des de Nebraska fins a Iowa, en què s'hauran d'enfrontar a tota mena de perills.