Τέλη 19ου αιώνα. Σε μία επαρχία της Λομβαρδίας τέσσερις φτωχές οικογένειες χωρικών παλεύουν για την επιβίωσή τους, δουλεύοντας για τον ίδιο γαιοκτήμονα. Μοιραζόμενοι την ίδια στέγη και αυλή, τα ίδια όνειρα, έγνοιες, κρυφούς πόθους, φόβους και αγωνίες. Η ταινία ακολουθεί και παρακολουθεί τις καθημερινές ιστορίες των αφανών ηρώων της ζωής - κατά τη διάρκεια ενός χρόνου. Μια ταινία κυριολεκτικά μοναδική στην ιστορία του κινηματογράφου, αφού ο Ολμι φέρει επάξια εις πέρας κάτι που μοιάζει ακατόρθωτο: Να γυρίσει μια ταινία εποχής σε φυσικούς χώρους και με ερασιτέχνες ηθοποιούς, κρατώντας ο ίδιος έναν πολύπλευρο ρόλο (σενάριο, σκηνοθεσία, διεύθυνση φωτογραφίας και μοντάζ) και εν τέλει δημιουργεί ένα σχεδόν αριστούργημα.
Σε ένα απομακρυσμένο χωριό της Κίνας, όπου τα παιδιά συνηθίζουν να αφήνουν το σχολείο για να εργαστούν και να βοηθήσουν τις οικογένειές τους, μία 13χρονη αντικαθιστά για λίγες μέρες το δάσκαλο του σχολείου. Όταν ένας μαθητής φεύγει για να βρει δουλειά στην κοντινή μεγαλούπολη, η Γουέι θα κάνει το παν για να τον φέρει πίσω, ακολουθώντας κατά γράμμα την εντολή του δασκάλου “ούτε ένας λιγότερος στην τάξη”. Η ταινία είναι γυρισμένη σε φυσικούς χώρους, με ερασιτέχνες ηθοποιούς και συγκινεί με την αλήθεια και την απλότητά της.
Ένας αδέξιος σκουπιδιάρης γνωρίζει τον Henry Fool, έναν έξυπνο αλλά ατάλαντο συγγραφέα. O Henry συστήνει τον Simon στον μαγικό κόσμο της λογοτεχνίας, ο οποίος σύντομα αποδεικνύεται ποιητική ιδιοφυΐα. Κι ενώ ο Simon ανεβαίνει τα σκαλοπάτια της επιτυχίας, ο Henry τα κατεβαίνει βουλιάζοντας στο ποτό. Οι δυο φίλοι θα χάσουν κάθε επαφή, μέχρι που το εγκληματικό παρελθόν του Henry βγει στην επιφάνεια, και θα αναζητήσει τη βοήθεια του Simon για να φύγει από τη χώρα.
O επιχειρηματίας Τζακ Χάρις (Λιουκ Γουίλσον) έχτισε την τέλεια ζωή, λύνοντας τα προβλήματα των άλλων. Μετά γνώρισε τον Γουέιν (Τζοβάνι Ρίμπισι, «Avatar») και των Μπακ, δύο εκκεντρικές διάνοιες με ένα σπουδαίο σχέδιο για να βγάλουν άπειρα λεφτά μέσα από το διαδίκτιο. Ο Τζακ τους βοηθά να στήσουν την επιχείρηση και σύντομα βλέπουν τους λογαριασμούς τους να γεμίζουν. Έχοντας να αντιμετωπίσει το οργανωμένο έγκλημα αλλά και το FBI, ο Τζακ αρχίζει να συνειδητοποιεί πως δεν μπορείς να μείνεις «καθαρός» σε μια τόσο «βρώμικη» δουλειά.
Ο νεόπλουτος Πέτρος, που πιστεύει ότι τα πάντα αγοράζονται, ακόμα και η ανθρώπινη συνείδηση, τα σπάει καθημερινά στα μπουζούκια, με διάφορες κοπέλες, μέχρι που γνωρίζει τη Λένα, μια νέα που αδιαφορεί για τα χρήματά του και τον αποκρούει. Για να κάμψει την αντίστασή της, την προσλαμβάνει στο γραφείο του, αλλά εκείνη εξακολουθεί να τον αγνοεί. Ακολουθώντας την προτροπή του δικηγόρου του, την παντρεύεται για να νομιμοποιήσει τις ορέξεις του και μετά να τη χωρίσει, εκείνη όμως το σκάει την πρώτη νύχτα του γάμου, κι έτσι ο Πέτρος αναγκάζεται να την κλέψει. Μετά ταύτα, αρχίζει να συνειδητοποιεί ότι στον κόσμο δεν υπάρχει μόνο το χρήμα, αλλά και άλλες αξίες, πιο ανθρώπινες και άκρως απαραίτητες για τη ζωή όλων μας.
Η Ιζαμπέλ Άρτσερ, μια Αμερικανίδα κληρονόμος με αρκετά ελεύθερη σκέψη, κάνει ένα ταξίδι στην Ευρώπη με σκοπό να ανακαλύψει καλύτερα το ίδιο της τον εαυτό. Θα συναντήσει την Μαντάμ Μερλ, η οποία με τη σειρά της θα την οδηγήσει στην ατυχή γνωριμία με τον Γκίλμπερτ Όσμοντ, έναν αβρό και ψυχρό συλλέκτη αντικειμένων τέχνης. Ο Γκίλμπερτ Όσμοντ θα την ελκύσει με μια έντονη, αλλά ανέφικτη σεξουαλικότητα. Η Ιζαμπέλ θα τον παντρευτεί και τότε θα καταλάβει πως ο Οσμόντ και η Μαντάμ Μερλ είναι εραστές και το μόνο που θέλουν είναι να της κλέψουν την περιουσία της. Επίσης η Ιζαμπέλ θα συνειδητοποιήσει πως η ίδια δεν είναι τίποτα παραπάνω από ένα ακόμα «κομμάτι» στην συλλογή του συζύγου της...
Ένα γύρισμα της τύχης αποδεικνύεται θανατηφόρο για τον Σαμ Φελάν και την γυναίκα του Λέσλι όταν έρχονται αντιμέτωποι με μια απόφαση που θα τους αλλάξει τη ζωή και θα φέρει στο δρόμο τους τον σατανικό Πάικ Κιούμπικ. Καθώς ο Πάικ οδηγεί τον Σαμ και την Λέσλι σε μια θυελλώδη περιπέτεια στους δρόμους του Σικάγο, όλοι παρασύρονται σε μια ολοένα και πιο καταστροφική δίνη απάτης και βίας... Και όλα αυτά στο όνομα του Χρήματος!
Ενας πρώην πρωταθλητής του ροντέο γίνεται φίλος με έναν νεαρό άνδρα, ο οποίος, όμως, είναι υπεύθυνος για την ξαφνική έκρηξη βίας που μαστίζει τη μικρή τους πόλη...