Τέλη 19ου αιώνα. Σε μία επαρχία της Λομβαρδίας τέσσερις φτωχές οικογένειες χωρικών παλεύουν για την επιβίωσή τους, δουλεύοντας για τον ίδιο γαιοκτήμονα. Μοιραζόμενοι την ίδια στέγη και αυλή, τα ίδια όνειρα, έγνοιες, κρυφούς πόθους, φόβους και αγωνίες. Η ταινία ακολουθεί και παρακολουθεί τις καθημερινές ιστορίες των αφανών ηρώων της ζωής - κατά τη διάρκεια ενός χρόνου. Μια ταινία κυριολεκτικά μοναδική στην ιστορία του κινηματογράφου, αφού ο Ολμι φέρει επάξια εις πέρας κάτι που μοιάζει ακατόρθωτο: Να γυρίσει μια ταινία εποχής σε φυσικούς χώρους και με ερασιτέχνες ηθοποιούς, κρατώντας ο ίδιος έναν πολύπλευρο ρόλο (σενάριο, σκηνοθεσία, διεύθυνση φωτογραφίας και μοντάζ) και εν τέλει δημιουργεί ένα σχεδόν αριστούργημα.
Ο Arthur και ο Anatole είναι δύο κλέφτες. Σχεδιάζουν να κλέψουν χρήματα από ένα τραίνο που κατευθύνεται από Παρίσι για Βρυξέλλες. Αυτό που δε γνωρίζουν όμως είναι ότι και κάποιοι άλλοι σκοπεύουν να κάνουν το ίδιο...
Δύο εκκεντρικά και πολύ πλούσια αδέλφια, ο Όλιβερ και ο Ρόντερικ, αποφασίζουν να υλοποιήσουν μια περίεργη ιδέα. Δίνουν ένα τραπεζικό γραμμάτιο αξίας ενός εκατομμυρίου λιρών στο φτωχό Χένρι, με τον όρο να μην ξοδέψει ούτε μια λίρα από το ποσό για ένα μήνα, θέλοντας να δουν κατά πόσο η ιδέα του πλούτου θα επηρεάσει τη ζωή του. Ωστόσο, αρκεί μόνο η επίδειξη του γραμματίου για να μπλέξει ο Χένρι σε ένα σωρό κωμικοτραγικές καταστάσεις.
Ο νεόπλουτος Πέτρος, που πιστεύει ότι τα πάντα αγοράζονται, ακόμα και η ανθρώπινη συνείδηση, τα σπάει καθημερινά στα μπουζούκια, με διάφορες κοπέλες, μέχρι που γνωρίζει τη Λένα, μια νέα που αδιαφορεί για τα χρήματά του και τον αποκρούει. Για να κάμψει την αντίστασή της, την προσλαμβάνει στο γραφείο του, αλλά εκείνη εξακολουθεί να τον αγνοεί. Ακολουθώντας την προτροπή του δικηγόρου του, την παντρεύεται για να νομιμοποιήσει τις ορέξεις του και μετά να τη χωρίσει, εκείνη όμως το σκάει την πρώτη νύχτα του γάμου, κι έτσι ο Πέτρος αναγκάζεται να την κλέψει. Μετά ταύτα, αρχίζει να συνειδητοποιεί ότι στον κόσμο δεν υπάρχει μόνο το χρήμα, αλλά και άλλες αξίες, πιο ανθρώπινες και άκρως απαραίτητες για τη ζωή όλων μας.
Η Ιζαμπέλ Άρτσερ, μια Αμερικανίδα κληρονόμος με αρκετά ελεύθερη σκέψη, κάνει ένα ταξίδι στην Ευρώπη με σκοπό να ανακαλύψει καλύτερα το ίδιο της τον εαυτό. Θα συναντήσει την Μαντάμ Μερλ, η οποία με τη σειρά της θα την οδηγήσει στην ατυχή γνωριμία με τον Γκίλμπερτ Όσμοντ, έναν αβρό και ψυχρό συλλέκτη αντικειμένων τέχνης. Ο Γκίλμπερτ Όσμοντ θα την ελκύσει με μια έντονη, αλλά ανέφικτη σεξουαλικότητα. Η Ιζαμπέλ θα τον παντρευτεί και τότε θα καταλάβει πως ο Οσμόντ και η Μαντάμ Μερλ είναι εραστές και το μόνο που θέλουν είναι να της κλέψουν την περιουσία της. Επίσης η Ιζαμπέλ θα συνειδητοποιήσει πως η ίδια δεν είναι τίποτα παραπάνω από ένα ακόμα «κομμάτι» στην συλλογή του συζύγου της...
Επιθυμώντας να υποστηρίξει τον σύζυγό της, η Ενριέτα βοηθά τον Πιτ να δανειστεί ένα μεγάλο χρηματικό ποσό. Οι συνέπειες είναι απρόβλεπτες και οι καταστάσεις που θα ακολουθήσουν κωμικοτραγικές!
Ο Martin ( Carmelo Gomez) ένας οδηγός λεωφορείου, νιώθει τόσο αποτυχημένος, που είναι αποφασισμένος να αυτοκτονήσει. Την κρίσιμη στιγμή, εμφανίζεται από το πουθενά ο Salva ( Tito Valverde) που του κάνει την πιο απίστευτη πρόταση: να δανειστεί ένα εκατομμύριο δολάρια από μια ομάδα μαφιόζων, να ζήσει τη «μεγάλη ζωή» και μόλις εκείνοι του ζητήσουν τα χρήματά τους πίσω, να πληρώσει το χρέος του με την ίδια του τη ζωή! Ο Martin δέχεται με χαρά και για να το γιορτάσει, διοργανώνει ένα μεγάλο πάρτι, όπου του κλέβει την καρδιά η σερβιτόρα Lola ( Salma Hayek). Όταν λοιπόν, οι μαφιόζοι έρχονται να απαιτήσουν τα χρήματά τους, ανακαλύπτουν πως το «θήραμά» τους έχει κάνει φτερά...