Epiška anglų literatūros klasiko Williamo Makepeace’o Thackeray’aus kūrinio ekranizacija, pasižyminti ypatingu vaizdiniu sprendimu, estetizmu, operatoriaus ir dailininko meistriškumu. Šis Stanley Kubrick’o filmas – vienas svarbiausių jo kūrybinėje biografijoje, kartu ir svarbus pasaulinio kino etapas. Pasakojimas apie airį, kosmopolitiškoje XVIII a. Europoje tampantį Prūsijos karaliaus tarnu, režisieriui tapo pretekstu pasvarstyti apie kultūros vertybes.

Visiškai paralyžuotas Jeanas-Do tampa įkalintas savo kūno skafandre ir gali judinti vien tik kairiąją akį, mirksinčią tarsi drugelis suplasnoja savo sparneliais. Vienas mirksnis reiškia „taip“, o du mirksniai - „ne“. Laki vaizduotė, nepalaužiamas protas, specifinis humoro jausmas ir neblėstanti atmintis veikia visu pajėgumu...

Jaunutė meno koledžo studentė Kendi įsimyli bohemišką poetą Deną. Meilė svaigina, pasaulis atrodo tobulas. Visiško užsimiršimo ir ekstazės pora siekia vartodama heroiną. Narkotikai nugramzdina į saldų sapną, nutrina ribas tarp realybės ir svajų. Tačiau netrukus jiems tenka palikti svaigulio kupiną iliuzinį rojų – narkotikams nuolat trūksta pinigų, tad nematydama kitos išeities, Kendi pradeda verstis prostitucija. Denas neprieštarauja, nes nebegali gyventi be kasdienės dozės. Dabar jų vienintelis rūpestis – kaip prasimanyti šlamančių dar vienai pražūtingo preparato porcijai ir dar kartą gurkštelėti iš gyvenimo šaltino. Nei vedybos, nei Kendi nėštumas nepadeda atsikratyti priklausomybės nuo narkotikų. Abudu lekia į juodąją bedugnę, akimirksniu praryjančią ir neviltį, ir neaprėpiamą liūdesį. Nejau nėra jokios išeities? Ar paklydę neįžvelgiamoje tamsoje jiedu sugebės vėl iš naujo susirasti vienas kitą?