Any 1967. Susanna Kaysen, de 17 anys, és com la majoria de les noies americanes de la seva edat: està confosa, se sent insegura i lluita per entendre el món que l'envolta. El seu psiquiatre decideix ingressar-la a l'Hospital Claymoore, diagnosticant-li un trastorn de la personalitat, que es manifesta a través d'una gran inseguretat respecte de la pròpia imatge, els objectius a llarg termini i els amics. Al centre Susanna coneix Lisa, Georgina, Polly i Janet, un grup de noies inadaptades amb qui entaula una estreta amistat i que, a més, li mostren el camí per trobar-se a si mateixa.

Somiant una vida com a cowboy d'exhibició, el jove i ingenu texà Joe Buck s'encamina cap a la ciutat de Nova York per convertir-se en un gigoló, però aviat descobreix que aquest món no és com ell s'imaginava. Sense diners i sense amics, coneix Rico "Ratso" Rizzo, un estafador que el vol estafar.

Xina, 1935. La convulsa situació que viu el país obliga Robert Conway, diplomàtic britànic amb aspiracions polítiques, a evacuar els ciutadans occidentals que es troben a Baskul. En Robert, el seu germà i tres passatgers més són els últims en enlairar-se. Tots ells descobreixen que l’avió, en comptes de volar cap a Xangai com creien, s’endinsa al massís de l’Himàlaia. Després d’un aterratge d’emergència entre els cims nevats, un misteriós equip de rescat els condueix a la vall de Shangri-La, un indret idíl·lic, ple de pau i harmonia, sense xacres i aliè al clima de crispació prebèl·lic que viu la humanitat.

Emma Woodhouse, una jove rica, atractiva, intel·ligent i presumptuosa, viu amb el seu pare vidu en una petita població. Quan la seva estimada institutriu, amiga i confident, la senyoreta Taylor, decideix casar-se el senyor Weston, la vida de l'Emma es queda buida i sense sentit. Aleshores es planteja una qüestió: com ajudar els altres a portar una vida tan perfecta com la seva.